Il vapore entra dal fondo della torre. La fase gassosa evaporata entra in contatto controcorrente con il liquido discendente. Durante il contatto tra le due fasi, i componenti volatili (basso punto di ebollizione) del liquido discendente si trasferiscono continuamente alla fase gassosa, mentre i componenti non volatili (* punto di ebollizione) della fase gassosa si trasferiscono continuamente al liquido discendente. Più la fase gassosa è vicina alla cima della torre, maggiore è la concentrazione dei componenti volatili e più il liquido discendente è vicino al fondo della torre, più arricchiscono i componenti non volatili, raggiungendo così lo scopo della separazione dei componenti. La fase gassosa che sale dalla cima della torre entra nel condensatore, e una parte del liquido condensato ritorna in cima alla torre come reflusso ed entra nella torre di distillazione, mentre la restante parte viene estratta come distillato. Parte del liquido che fuoriesce dal fondo della torre viene inviato al rebuiller, riscaldato ed evaporato in fase gassosa, e restituito alla torre; l'altra parte del liquido viene prelevata come liquido residuo dal bollitore.